Cosas de ociosos, pero ¿te has puesto a pensar que hacían los  antepasados sin un rollo de papel? Pues  antes de la invención del papel higiénico se utilizaban materiales que tuvieran a la mano como: lechuga, trapos, pieles, césped, hojas de coco o de maíz. Los antiguos griegos se aseaban con trozos de arcilla y piedras, mientras que los romanos se servían de esponjas amarradas a un palo y empapadas en agua salada. Por su parte, los esquimales optaban por musgo en verano y por nieve en invierno, y para la gente de zonas costeras la solución procedía de las conchas marinas y las algas.

Los primeros en crear y usar papel higiénico fueron los chinos, quienes en el siglo II A.d.C. ya diseñaron un papel cuyo uso principal era el aseo íntimo. Varios siglos más tarde, las hojas chinas de papel destacaban por su gran tamaño (medio metro de ancho por 90 centímetros de alto). Sin duda, estas hojas estaban en proporción con la posición jerárquica de sus usuarios: los emperadores y sus cortesanos.

En 1857 Joseph C. Gayetty fue el primero en comercializar el papel higiénico. Consistía en láminas de papel humedecido con aloe, denominado «papel medicinal de Gayetty», un auténtico lujo. El nuevo producto, de precio prohibitivo, se anunciaba bajo un visionario eslogan: «la mayor necesidad de nuestra era, el papel medicinal de Gayetty para el baño».

En 1880 los hermanos Edward y Clarence Scott comienzan a comercializar el papel enrollado que hoy conocemos. Una presentación en sociedad llena de obstáculos dados los muchos tabúes que rodeaban al nuevo producto. Por la época se consideraba inmoral y pernicioso que el papel estuviera expuesto en las tiendas a la vista del público en general.

La importancia del papel higiénico en nuestros días es indiscutible, testigo de ello es el reconocimiento recibido por Kimberly-Clark en 1944 por parte del Gobierno de los Estados Unidos. El motivo de dicho reconocimiento fue (palabras textuales) su heróico esfuerzo en el suministro a los soldados durante la segunda guerra mundial.

También llegó a formar parte de la estrategia en la Operación Tormenta del Desierto de la Guerra del Golfo. El verde de los tanques estadounidenses contrastaba demasiado con las blancas arenas del desierto y no se contaba con el tiempo necesario para pintar los vehículos. Se optó por envolver los tanques en papel higiénico como técnica de camuflaje de última hora.

De lo inmoral a lo práctico

De ser un producto inmoral y vendido discretamente en la trastienda, el papel higiénico se ha convertido en el protagonista de pasarelas de moda, obras de arte y delicados trabajos de papiroflexia. Artistas plásticos de renombre como Christo, Anastassia Elias o Yuken Teruya lo han utilizado como material para sus trabajos. En el terreno de la moda, cada año reúne en Estados Unidos a las más originales propuestas de vestidos nupciales confeccionados con papel para baño.

El papel higiénico tal cual lo conocemos hoy en día ha experimentado un gran desarrollo a lo largo de los casi 140 años que han transcurrido desde su invención. A la doble capa del papel (incorporada en 1942) se suman tecnologías punteras que aportan mayor suavidad y absorción (como la UCTAD, desarrollada y patentada por Kimberly-Clark). La última innovación del producto supone incorporar loción de karité, un fruto natural con reconocidas propiedades cosméticas.